如果脱离摄影术而言，照相机的发展历史更大大的长于感光材料。在十七、十八世纪的欧洲，许多画家用暗箱柜来帮助他们绘制风光、建筑甚至肖像。一个典型的暗箱非常像现代的单镜头反光照相机。光线由镜头进入，在箱内经过一块镜子的反射，在上面的磨砂玻璃上呈现左右颠倒的实像。画家就是把一张很薄的纸铺在磨砂屏上，描下图形，以求达到最真实的透视效果。
1839年法国画家达盖尔(Daguerre)发明了银版摄影法。同时，出现了世界上第一台真正的照相机。这是一台装有新月型透镜的伸缩木箱照相机。
1840年，美国光学设计师亚力山大·沃柯特(Alexander S wolcott)制造了一台使用凹面镜成像的照相机Wolcott。从它的光路图上，我们可以看出其原理：光线经过凹面镜b反射，成像在感光材料上。这台相机比当时采用单片透镜的相机有更大的通光量，在明亮的灯光下，曝光时间为90秒，而与之相比的同时代相机通常要曝光20分钟。
1841年，33岁的维了纳大学教学教授匹兹伐(JoiefMax petz-val)用计算方法设计出了著名的匹兹伐镜头。同年，仪器制造商彼得·沃可伦德(Peter Von Volgtlder)制出了这只镜头并生产世界上第一台全金属机身的相机。这架相机装有1:34的匹兹伐镜头。使用者先通过小孔d在磨砂玻璃屏c上取景对焦，再换上感光材料d进行曝光。这台相机镜头的通光量为当时其它相机的19倍之多，使摄影者终于可以抓取一些运动缓慢的物体。另一位摄影界的光锋，英国的福克斯·托伯特(Fox Talbot)采取了与匹兹伐相反的道路，他发现使用短焦距镜头及小尺寸感光材料可以缩短曝光时间。于是他制作了一台小型相机，并用它拍出了照片。由于相机尺寸很小，他的妻子笑话那是“鼠笼”。由于得到的照片尺寸只有一英寸见方，当时又没有放大设备，托伯特放弃了继续研制“鼠笼”。殊不知，“鼠笼”与我们现在所使用的相机是多么相似的啊!
由于当时放大非常困难，而且常常得到模糊不精的照片，所以摄影师们都使用很大画幅的照相机，典型尺寸是11×14英寸。1858年，英国人汤普森(Thurston Thompson)制造了一台12英尺长的相机，摄利的照片有3英尺见方。面真正最大的相机是1900年在美国出现的芝加哥和沃顿铁道公司为了给他们新生产的豪华列国照一张完美的照片，定制了这架名叫“Mamtnoth”的相机。这架相机重达1400磅,使用500镑重的玻璃干板，她的操作小组通常有15人，运输时4.5×8英尺照片一次需要10加仑显影液。Mammoth只使用过一次，就从摄影史上消失了。为减小摄影成本，有人考虑在一张平板拍摄多张照片，于是出现了多镜头照相机。这些镜头有各自独立的调焦钮。
有些机种上各镜头具有不同的焦距，从全景到特写可同时拍摄。在19世纪60年代，一般拍摄立体照片的旋风刮过欧美大地。利用两只略为分开的镜头同时拍摄两张照片，再用特殊的观片器来观看，就可以得到立体感的影像。这与今天我们看立体电影的原理是一样的。
